La mémétique utilise le concept de mème, pour étudier les évolutions de la culture avec une approche Darwinienne étendue. Si la génétique se base sur le concept de gène, pour étudier la nature, la mémétique se base sur le concept de mème, pour étudier la culture. On y étudie le comportement des codes et schémas informationnels appelés mèmes, dans leurs milieux physico-chimiques et socio-culturels : l'homme, l'animal, la machine (tout support mémoriel). Le mème peut se définir comme un élément d'une culture pouvant être considéré comme transmis par des moyens non génétiques, en particulier par l'imitation¹.

Elle associe les sciences de

• l'intra-personnel : neurosciences, psychologie, ergonomie, cognitique
• l'inter-personnel : sociologie, économie, histoire, géographie, anthropologie, archéologie, science politique, sciences de la religion

autour de l'étude de l'évolution des phénomènes culturels dans le temps et l'espace physico-social, dans une approche culturo-centrée. En s'intéressant autant à l'aspect neuronal que mental, symbolique que pratique, elle se positionne naturellement au sein des Sciences Humaines et Sociales, même si elle n'est pas centrée sur l'humain.

Elle s'inscrit dans le mouvement du darwinisme étendu, cette tendance d'une généralisation de la théorie de l'évolution qui s'observe dans des domaines aussi variés que ceux de l'intelligence artificielle, des neurosciences, de la systémique, la psychologie, ou la sociologie. Par exemple, les chercheurs en intelligence artificielle utilisent l'algorithme génétique, pour résoudre des problèmes d'ingénierie, en modélisant l'évolution de créatures mathématiques virtuelles. En neuroscience, on considère peu à peu que l'apprentissage se base sur des mécanismes darwiniens au niveau des synapses.

Origine

Le mot mémétique a été formé dans les années 1980 à partir du terme mème. Les deux accents aigus rappellent l'analogie avec le mot génétique.

Le mot mème vient de l'anglais meme, introduit en 1976 par Richard Dawkins dans son livre Le gène égoïste. Il a été créé à partir de :

• Mimesis : imitation, similitude (grec ancien) ;
• Mimeme : chose imitée (grec ancien) ;
• Gène : unité de base de l'information génétique qui se transmet de génération en génération ;
• Même : identique, sans différence (adjectif français) ;
• Memory/Mémoire : capacité de retenir, conserver et rappeler les informations.

La mémétique applique à la culture humaine les concepts et modèles issus de la théorie de l'évolution (et spécialement de la génétique des populations). Elle essaye ainsi d'expliquer de nombreux phénomènes culturels, tels que :

• La propagation des rumeurs, des modes (sur internet, mais pas seulement) ;
• Les phénomènes d'adhésion à des mouvements culturels, idéologiques, politiques ou religieux ;
• Les phénomènes de sélection, tels que l'auto-censure, la charge cognitive, les décisions ;
• Les phénomènes de variation : l'apparition de variantes culturelles, l'innovation, la création.

L'approche d'Aaron Lynch est un exemple². Mais aussi celles d'Howard Bloom, de Susan Blackmore, ou encore de Pascal Jouxtel.

De nombreuses têtes pensantes se demandent si l'analogie entre patrimoine génétique et patrimoine culturel peut soutenir un examen approfondi, et comment elle pourrait être vérifiée. Depuis sa création en 2003, la Société francophone de mémétique favorise en langue française leur travail et leur collaboration. Une série de séminaires pluridisciplinaires permettent de consolider peu à peu cette science en devenir, à commencer par son positionnement.

La mémétique doit être clairement distinguée de la sociobiologie. En sociobiologie, les entités considérées sont des gènes et des humains ; on s'y intéresse exclusivement à la part héréditaire des comportements. La mémétique, elle, s'intéresse à la part acquise (non génétique), et manipule les concepts de mèmes et de solutions culturelles. La sociobiologie s'intéresse aux origines biologiques des comportements humains, alors que la mémétique considère l'Homme non seulement comme un produit de l'évolution biologique, mais aussi comme un environnement pour l'évolution des éléments culturels.

Récemment, la découverte des neurones miroirs est venue renforcer l'idée de la reproduction mémétique. En effet la réplication d'actions, d'émotions et d'intentions, d'une personne à une autre, pourrait être favorisée par ce type de neurones.

Quelques concepts

La dérive mémétique se définit comme le processus par lequel une idée ou mème se transforme lors de sa transmission d'une personne à l'autre. Très rares sont les mèmes montrant une inertie mémétique forte, qui est la capacité d'un mème à être transmis de la même façon et à conserver son impact, quel que soit l'émetteur ou le récepteur. La dérive mémétique augmente quand le mème est transmis en exprimant l'idée de façon gauche, tandis que l'inertie mémétique est renforcée quand elle est exprimée en rimes ou par d'autres moyens mnémotechniques utilisés par le transmetteur pour en conserver le souvenir. L'article sur la loi de Murphy présente un exemple de dérive mémétique. Les légendes urbaines et les histoires drôles constituent des types de mème à forte inertie. Le marketing viral est une tentative d'exploitation de l'inertie mémétique à des fins de promotion commerciale.

Une grande partie du vocabulaire de la mémétique est formé en ajoutant le préfixe 'mèm(e)-' à un terme existant, provenant en général de la biologie, ou en substituant 'mèm(e)' à 'gèn(e)'. Par exemple : pool mémétique, mémotype, ingénierie mémétique, complexe mémétique. En tant qu'adjectif, mémétique est parfois remplacé par mémique, avec la même relation qu'entre génétique et génique.

Les méméplexes sont des ensembles de mèmes qui, une fois associés, optimisent leurs chances de se répliquer (tout comme les gènes, lorsqu'ils sont associés dans un organisme, optimisent leurs chances d'être conservés par la sélection naturelle). Par exemple, les religions sont des méméplexes particulièrement adaptés à leur environnement, tout comme la notion de responsabilité, ou l'univers automobile.

Les cultures évoluent-elles ?

Dawkins observa que les cultures peuvent suivre une évolution similaire à celle de populations d'organismes vivants. Différents concepts peuvent passer d'une génération de créatures culturelles à l'autre et influencer, en bien ou en mal, les chances de survie de ces créatures culturelles hébergées par les humains. La mort de l'humain porteur est la plus forte contrainte, pour une créature mémétique, mais pas la seule. Par exemple, différentes cultures peuvent concevoir indépendamment des outils uniques et spécifiques, et leur efficacité peut influencer directement les chances de prospérité de leur concepteur, et procurer ainsi des avantages sur les cultures concurrentes. Les méthodes prouvées ainsi meilleures peuvent alors être adoptées par une plus grande proportion de la population. Chaque mème agit de façon similaire à un gène biologique qui peut être présent ou absent dans des populations de solutions culturelles données, la présence et la transmission génération après génération d'un mème sont directement liées à sa fonction. Le mème 'présence d'une chute' dans un contenu audiovisuel, augmentera sa capacité à distraire, et donc à se re-produire (le contenu sera conseillé, ou revu, plus que d'autres).

Une caractéristique clé d'un mème vient de son mode de propagation par imitation, comme l'a montré le sociologue français Gabriel Tarde. Le phénomène d'imitation appliqué à l'homme peut être considéré comme un comportement augmentant la capacité d'un individu à se reproduire et propager son génome. Les imitateurs auraient ainsi réussi à génétiquement accroître la capacité du cerveau à bien imiter. Dans ce sens, imiter signifie la capacité d'absorber des informations en utilisant ses sens pour ensuite les réutiliser. Cette information peut être inanimée, comme un livre, ou plus typiquement animée comme un autre humain dont le comportement va fournir des informations qui pourront être réutilisées. Les sources inanimées d'information ont été appelées systèmes de rétention. Sans le support de cerveaux suffisamment évolués pour évaluer leurs points clés de comportement et l'intérêt de les copier, les mèmes ne pourraient pas se propager. Les mèmes (ou des comportements acquis et propagés par imitation) ont été observés chez d'autres espèces que l'homme telles que les dauphins, les primates ou certains oiseaux. D'autres exemples de transmission de mèmes simples ont été aussi mis en évidence artificiellement chez les céphalopodes ou les rats. Une fois cette couche biologique installée, elle favorise une certaine indépendance du culturel sur le biologique.

Les mèmes et les gènes peuvent survivre plus longtemps que les organismes qui les transportent. Par exemple, un gène fournissant un avantage évolutif tel qu'accroître la force des dents d'une population de lions peut rester inchangé pendant des générations. De même, un mème particulièrement efficace peut se propager par copie d'un individu à l'autre longtemps après sa première apparition.

Exemples de solutions culturelles

Une solution culturelle est une réponse, souvent partielle, aux contraintes actuelles d'une situation. C'est l'expression du code mémétique dans les systèmes mentaux, sociaux et physiques. Les solutions culturelles sont les véhicules des mèmes, les "individus" de l'algorithme évolutionnaire.

• Le jeu de Yams, solution culturelle ludique, répondant à l'ennui de plusieurs personnes.
• Un repas, solution culturelle codée avec plusieurs mèmes : à plusieurs ou en solitaire, avec des assiettes ou pas, cuisiné par un autre ou pas, ...
• utiliser une fourchette, solution culturelle d'usage d'un objet, codée entre autres avec le mème du nombre de dents.
• fabriquer une fourchette, solution culturelle de fabrication.

Une fois définie la solution, le méméticien va :

• étudier son cycle de reproduction (par imitation, enseignement, médias, bouche à oreille, récits),
• déterminer l'importance des phénomènes de sélection qui peuvent contraindre cette reproduction (désintérêt, compétition avec d'autres solutions répondant aux mêmes contraintes, charge cognitive, contexte, ...)
• évaluer les possibilités d'innovation par croisement ou variation, intentionnels ou non.

Exemple de mèmes

Quelques mèmes très répandus sont décrits ci-dessous :

• la chanson Happy Birthday to You est un des mèmes les plus performants de tous. Il est présent dans presque tous les faits culturels de fête d'anniversaire.
• les origamis sont des mèmes qui possèdent une très grande fiabilité lors de leur réplication.
• la technologie contient de nombreux mèmes qui sont liés à son évolution (voiture...) ; la technologie démontre clairement le mécanisme de mutation permettant à des améliorations d'apparaître et de se répandre.
• les images pouvant être associées à des épisodes de l'histoire,
• les images associées à des représentations du monde,
• jingles accompagnant les messages publicitaires,
• musiques que l'on ne peut chasser de son esprit
• blagues, du moins celles qui sont communément considérées drôles
• proverbes, dictons et aphorismes
• les poèmes épiques étaient très importants pour conserver l'histoire orale
• chanson enfantine qui se propage de parents à enfants de génération en génération
• chaînes de lettres
• religions et croyances
• théories de complots

Critiques

Certains auteurs critiquent la mémétique sur la base qu'elle ne permet pas de faire de prédictions concernant les évolutions futures de la culture. Si elle décrivait adéquatement les mécanismes mis en œuvre, elle devrait pouvoir le faire. Certains répondent qu'elle se place dans la catégorie des phénomènes complexes, comme l'économie ou la météo, et que la recherche de la prédiction parfaite est impossible, par manque d'informations sur les conditions initiales (il faudrait scanner et interpréter le "contenu" de tous les cerveaux).

D'autres auteurs, comme le darwinien et chrétien Connor Cuningham, pensent que la théorie des mèmes comporte une erreur intrinsèque, dès sa formation. Si l'on applique la théorie des mèmes à la culture, aux connaissances, alors cette théorie est un mème au même titre que la théorie créationniste, ou religieuse. Et si je suis victime de l'expansion d'un mème, que ce soit en défendant l'une ou l'autre de ces théories, qu'est-ce qui distingue les mèmes "corrects" des "incorrects" ? Cette théorie ne le permet pas. Elle permet par contre, de placer au centre du débat nos filtres personnels ou collectifs, nous permettant d'évaluer et de comparer. Le fait qu'une théorie puisse s'appliquer à elle-même n'est d'ailleurs pas considéré ordinairement comme une faiblesse, ainsi les sociologues du programme fort en sociologie de la connaissance scientifique font de la réflexivite de leur théorie un des 4 piliers essentiels de la discipline.

Notes et références

Bibliographie

• (fr) Claidière Nicolas, Théories darwiniennes de l'évolution culturelle : modèles et mécanisme thèse de doctorat, 2009 [1].
• (fr) Dominique Guillo, la culture, le gène et le virus, La mémétique en question, Hermann, 2009
• (fr) Gérard Ayache, Homo sapiens 2.0 - Introduction à une histoire naturelle de l'hyperinformation, Max Milo, Paris, 2008.(ISBN 978-2-35341-038-5)
• (fr) Safi Douhi, Mémétique. Une théorie de l'évolution ...des idées ? Science & vie n^o 1093 , octobre 2008 , p. 103-109
• (fr) Michel Serres, Récits d'humanisme, Le Pommier, 2006.
• (fr) Susan Blackmore, La théorie des mèmes, Max Milo, 2006 (traduction de The Meme machine)
• (fr) Pascal Jouxtel, Comment les systèmes pondent ? Introduction à la mémétique, Le Pommier, Paris, 2005. Citations
• (fr) Howard Bloom, Le cerveau global, le principe de Lucifer tome 2. Paris: Le jardin des livres, 2004.
• (fr) Howard Bloom, Le principe de Lucifer. Paris: Le jardin des livres, 2002.
• (fr) Jean-Michel Truong, Totalement inhumaine, Les Empêcheurs de penser en rond, Paris, 2001.
• (fr) D. Sperber, La contagion des idées, Paris, Odile Jacob, 1996.
• (fr) N. Khouri, Il y a vingt-cinq ans, la sémiotique, in Horizons Philosophiques, vol 1 n^o 2, p. 161-175, 1991.
• (fr) Richard Dawkins, Le gène égoïste, Menges, Paris, 1978, Armand Colin, Paris 1990.
• (fr) Julia Kristeva, Sêmeiôtikê, recherche pour une sémanalyse, Seuil, Paris, 1969.
• (en) Howard Bloom ,The Genius of the Beast: A Radical Re-Vision of Capitalism, 2009
• (en) R. Brodie, Virus of the Mind: The New Science of the Meme, Integral Press, 1996.
• (en) Susan Blackmore, The Meme Machine, Oxford, Oxford U. P., 1999.
• (en) Susan Blackmore, Imitation and the definition of a meme, 1998.
• (en) Charles Darwin, The origin of species [1869], Penguin Books, Londres, 1985.
• (en) Richard Dawkins, Viruses of the mind, in (B. Dalhbom, ed.) Dennett and His Critics: Demystifying Mind, Blackwell, 1993.
• (en) Richard Dawkins, Is religion just a disease?, The Daily Telegraph, Wednesday December 15, p. 18, 1993.
• (en) Daniel Dennett, Memes and the exploitation of imagination, J Aesthetics Art Criticism 48 : 127-135, 1990.
• (en) Daniel Dennett, Consciousness Explained, Penguin Books, 1991.
• (en) Daniel Dennett, Darwins dangerous idea. NY, Simon & Schuster, 1995.
• (en) L. M. Gabora, Memetics: The creative spark, Wired 5.06, June 1997.
• (en) A. Lynch, Thought Contagion: How Belief Spreads Through Society, the New Science of Memes. Basic Books, 1996.
• (en) W.V.O. Quine, Theory and Things, Harvard U.P., Cambridge, 1981.
• (en) W.V.O. Quine, Ontological Relativity and Other Essays, Columbia U.P.Mélissa Thériault, New York, 1969.

Voir aussi

Liens internes

• Richard Dawkins
• épistémologie évolutionniste
• psychologie évolutionniste
• Darwinisme

Liens externes

• (fr) Société Francophone de Mémétique
• (fr) Proposition de définition dans le Larousse
• (fr) Cours de mémétique de Jacques Ferber en M2 Informatique Cognition individuelle et collective, à Montpellier II
• (fr) Automates intelligents
• (en) Evolutionary Models of Information Transmission - Journal of Memetics
• (fr) Valéry Rasplus, Les sciences sociales et la mémétique , Nonfiction, septembre 2009
• Interview Pascal Jouxtel, décembre 2009

• Portail des sciences humaines et sociales